一九四一年岁末的上海，抗日战争已历时四年。吉姆一家坐的轿车行至租界哨卡时，他们惊异地发现，数小时前还是中英警察把守的哨卡，此时已落入日本人手中。这是一个不祥之兆，他们决定暂时搬到旅馆去住。天色将明，黄浦江上日军战舰忽明忽暗地闪着信号。飞机呼啸而过，爆炸声大作，火光四起，吉姆一家从睡梦中惊醒，随着惊恐万分的人群逃出旅馆。这时，大街小巷已挤满了逃难的市民。吉姆在前拥后挤的人流中与父母失散了。吉姆漫无目的地在大街上踽踽独行。两个名叫贝希和弗兰克的美国青年把无家可归的吉姆送到了拍卖市场。他们与一个中国商人没能做成这笔买卖，于是，又带着吉姆想再碰碰运气。就在他们去吉姆家时，不想吉姆家已住满了日本兵，三人全都被抓。三年以后，吉姆十四岁了。三年的集中营生活使天真的吉姆平添了几分老成，吉姆曾经跟着贝希学会了从死囚手里掰开饭盖，多领一份日渐减少的口粮；但他也从兰大夫那里懂得了为什么要活下去。有一天，吉姆来到贝希的小屋，见贝希和丹迪正在看着指南针和地图，吉姆知道他们在商量越狱的事。正在这里，上等兵友田来到贝希小屋搜查，吉姆机敏地把指南针藏过了友田的眼睛，使贝希幸免。这以后的一天，贝希为了探明铁丝网附近是否有地雷，谎骗吉姆去铁丝网边抓雉鸡，吉姆差点儿被日本兵发现。贝希证实了铁丝网附近没有地雷的判断，暗自得意。一天清晨，几架美国野马式战斗机在集中营周围的田野和机场投下了黑压压的一片炸弹日军高射炮无力地呻吟着。就在这天夜晚，夜光下有两个黑影从铁丝网下钻了出去。翌日，吉姆发现，日军正集队待发。他立刻明白了是怎么回事。在他想去告诉贝希的时候，弗兰克哭丧着脸告诉他，贝希已经走了。贝希和丹迪带着吉姆弄来的指南针，沿着吉姆探过的路逃走了。吉姆好不伤心啊。一天，一团奇异的火光划破了黎明的寂静，一个白炽的火球闪着玖瑰色的光晕把天空照得泛白。火光中，吉姆看到文太太紧阖双眼，安详地寻找她的上帝去了。天上落下美军投放的物资，吉姆醒悟道，战争结束了，他返回了集中营，并在那里碰到了以前认识的一个日本人的飞行员青年，而在那青年在准备劈他塞给吉姆的芒果时被赶来的贝希一伙人开枪打死，吉姆看清了他们只是强盗，没有和他们走，继续留在集中营，和以前头一次面临战争时一样在屋子里骑着车，随着“哐哐当当”的声音，美国大兵打开了集中营的大门。吉姆又与久别的父母重逢了。他父母悲喜交集地认出了他，可此时吉姆尽管抱住了他的母亲，但眼睛里也流露出了不仅是一个孩子就连任何成人也不会拥有的果决的神色——在无尽的岁月里见证了无数的死亡和希望破灭后的神色。