本片改编自著名历史小说《怒海争锋》第10册（共20册），作者为英国作家帕特里克·奥布赖恩。系列小说讲述了个性迥异却配合绝妙的一对搭档——杰克·奥布里舰长和马图林医生的海上冒险故事，再现了拿破仑战争时代的海上风云故事发生在1805年，当时的法国正处在拿破仑时代，为了扩张自己的海上霸权，法国人的战舰频频发动战争。号称“幸运船长”的杰克·奥伯瑞(罗素·克劳)，是英军“惊奇”号战舰的舰长，奉命击沉或掠夺法国战舰“地狱”号。“惊奇”号载有197名船员装备28门9磅炮，（附：英国皇家海军制造的6级巡航舰通常为32门9磅炮，而“惊奇”号是缴获的一艘法制28门炮巡航舰）在当时属于皇家海军分级中的6级舰，一般负责远洋送信和长途作战。与他同行的还有他的好友，外科军医、同时也是一位生物学家的斯蒂芬·马突林。杰克船长行事素来强悍，踏上征途后，一路带着船员经受了海上风暴的考验，更多次遭遇法国战舰“地狱”号的偷袭，“地狱”号属于当时的5级舰，装备44门18磅炮，企图把杰克和他的“惊奇”号赶尽杀绝。（附：当时法国和英国争夺海上霸权，法国人拥有最先进的战舰而英国人拥有最先进的铸铁火炮和更加优秀的海军士兵，发射炮弹的平均速度较法国快了几乎一倍。这些原因最终导致英国后来成为了海上霸主，创建了“日不落”帝国。当时的风帆战舰共分为6个等级，这部电影中的两艘战舰并不是当时海战的主力战舰而是一般负责远洋航行的5，6等巡洋舰，也就是今天护卫舰的前身。真正的主力舰——战列舰一般装备火炮都在74-140门左右。如：74门炮的3级战列舰；90门炮的2级战列舰；104门炮的1级战列舰；以及世界上最大的风帆战列舰140门炮的“圣特里尼达号”）在巴西沿海航行的时候，杰克他们遭到“地狱”号的猛烈攻击，由于对方火力极强，“惊奇”遭到了重创。更让人担心的是，杰克不仅要对抗法国战舰的追击，还要稳定长途航行的水手们的军心。为了捍卫国家的尊严，更为了取得战争胜利的先机，杰克做出了一项非常冒险的决定，不再躲避追击，而是易守为攻，穿越大西洋和太平洋两大洋，去追踪重创他们的敌舰，与对方展开殊死一搏。他的朋友军医斯蒂芬也为此放弃了他极为难得研究异地物种的机会。就在杰克踌躇满志与“地狱”号决一死战之时他的朋友斯蒂芬不幸在一次意外中中弹，为了能让手术顺利进行同时也为了实现自己的诺言，杰克在加拉帕戈斯群岛登陆。之后的手术很成功斯蒂芬病情逐渐康复，在一次外出采集标本之时意外在岛的另一端遇到“地狱”号，斯蒂芬又一次放弃了自己做生物研究的计划而回去通知了杰克船长，后来在斯蒂芬的启发下杰克决定用伪装的方法来击败对手。一场殊死的战斗过后他们成功地虏获了全部敌人。就在一切都大功告成之时杰克忽然发现对方的船长居然化妆潜伏了起来，于是又一次追击开始了……本片是一部难得的海战片，片中大量应用三维特效，对海战的细致刻画更是还原了历史。片中船员集体高歌的场面让人仿佛置身炮火弥漫的战场，而杰克与好友斯蒂芬一起演奏的音乐又仿佛让人置身于汪洋大海中一艘扬满风帆探索未知世界的战舰，让人不禁回忆起200年前那个年代人们对于未知事物的渴求与向往。