1923年8月，对国民党军队失望的叶挺在好友李章达家结识了后来成为他妻子的少女李秀文。在此期间，叶挺受到共产主义思想的影响，渐生了去苏联留学的愿望，并在孙中山和廖仲恺以及中共领导人周恩来的支持下付诸实践。1924年10月，叶挺进入莫斯科东方大学学习，成为派赴苏联留学的第一名国民党军人，也是班里唯一的非共产党人。在社会主义国家苏联耳濡目染，并在同学王若飞、聂荣臻、陈乔年等人帮助影响下，叶挺逐渐坚定了共产主义信念。1924年底，叶挺在莫斯科加入中国共产党。1925年9月，叶挺毕业回国。同年11月，第一支由中国共产党领导和指挥的革命武装部队在广东肇庆正式成立，1926年1月1日部队改称第四军独立团，叶挺任团长，军官和士兵骨干几乎全是共产党员。叶挺任团长后，很快带出一支政治军事过硬的革命新军，为北伐先遣奠定了基础。1926年3月，一向标榜“革命左派”的蒋介石制造了“中山舰事件”，发出反革命信号。同年5月，北伐先遣队叶挺独立团在广州车站告别父老乡亲，向韶关进发，拉开了北伐战争序幕。8月，北伐军连续攻克醴陵、平江、通城等地，叶挺独立团作为预备队，却主动请战，率精兵直插敌后，闪电般攻克汀泗桥，在贺胜桥大捷中再次独领风骚。1927年4月12日，蒋介石发动反革命政变。叶挺遵循党的指示发给湖北省总工会党团书记项英领导的工人纠察队一千余支步枪，使工人们在保卫武汉中立下功勋。叶挺与项英从此结下不解之缘，共事于新四军。7月15日，汪精卫政府公开叛变革命。为反击汪、蒋反革命逆流，临时中央政治局决定发动南昌武装起义。8月1日凌晨，南昌起义打响了武装暴动的第一枪。8月3日，起义部队根据中央决定，离开南昌南下广东，准备发起第二次北伐。天气炎热，反动派军队围追堵截，加之蔡廷锴叛逃和三河坝错误分兵，起义部队逐渐陷入绝境，身患疟疾的周恩来在流沙镇召开紧急会议，决定部队分散突围，做长期斗争的准备。叶挺和聂荣臻护送周恩来乘小船渡海逃港，起义宣告失败。1927年12月11日凌晨，广州起义提前举行，起义军天亮时占领了全城。叶挺和张太雷等领导人来到广州市公安局，宣布广州苏维埃政府成立。1928年1月，中央代表李立三在香港主持召开省委扩大会议，清算广州起义领导人错误。叶挺受到“留党查看六个月”的处分。同年秋天，叶挺只身流亡到德国，开始隐姓埋名做工糊口。他饱尝了生活的辛酸，也更坚定了革命意志。1931年“九一八事变”爆发后，叶挺通过各种途径关注国内局势，为祖国前途和命运深深担忧。1932年秋，叶挺举家返回澳门。1937年春节后，叶挺一家迁往上海。8月13日，日军轰炸上海，在敌机呼啸声和爆炸声中，叶挺登上屋顶“观战”，胸中怒火燃烧。不久，周恩来途经上海看望叶挺。1937年11月，叶挺辗转来到延安，受到热烈欢迎。毛泽东在窑洞门外迎接叶挺，称赞“你是我们共产党第一任总司令，人民军队的战史要从你写起！”给予叶挺极大的鼓舞。1939年3月，叶挺在新四军参谋工作会议上发表了《现代战争的性质特点与指挥》演讲，并在《抗敌》杂志正式发表，成为他留下的唯一一篇重要军事论著。1940年7月底，叶挺回到阔别近一年的云岭，受到副军长项英及军部机关和部队官兵的热烈欢迎。项英对叶挺的态度有了很大转变。1941年1月4日暮，淫雨纷飞，新四军军部及皖南部队九千官兵在叶挺军长和项英政委率领下，高唱《国际歌》和《新四军军歌》，踏上南移征途。14日下午，饶漱石以党的名义命叶挺下山谈判，叶挺悲愤绝望，忍辱负重下山后，即被敌人扣押。1942年11月21日，叶挺在红炉厂囚室写下力透纸背、气壮山河的自由体新诗《囚歌》，堪称“千古绝唱”，表达了叶挺伟大的情操和胸怀。1946年，蒋被迫接受中共以马法五换叶挺出狱的建议，叶挺将军正式恢复自由。1946年4月8日，叶挺全家四人和王若飞、秦邦宪、邓发等中共干部乘坐美国空军C47运输机离开重庆，飞向延安。毛泽东等中共领袖及上万军民在延安机场迎候，但直至天黑仍无飞机消息。4月11日，中央收到晋绥军区紧急报告，在山西兴县黑茶山发现一架坠毁的飞机残骸，机上17人全部遇难。4月12 日，军民千人送灵队伍抬着叶挺等13名死难烈士棺材启程，向岚县机场进发。风沙弥漫，哭声震天。天地间，响起陈毅深沉悲壮的《哭叶军长希夷同志》诗。