主人公赵如圭是一位精明而又不失信义、圆猾又颇具爱国情感的天津商人，由于他善于经营，将父亲传下来的玉器古董店“恒雅斋”搞得红红火火，特别是当他以深厚的玉器古董学问赢得蜗居天津的宣统皇帝溥仪的信任，频频收购了从皇宫带出来的国宝级的玉器古董之后，他成为令人羡慕又嫉妒的人物。赵如圭有三个如花似玉的女儿，大女儿叠玉嫁给了青帮头子陆雄飞；二女儿怀玉是思想进步的爱国青年，对玉器绘画颇有心得是赵如圭的至爱和接班人；三女儿洗玉少不更事，图慕虚荣。在陆雄飞儿子开岁的“洗三”仪式上，日本关东军特务小野突然不请而至并送重礼，引发同席东北军团长金一戈的强烈不满，赵如圭施展圆滑的手段既给了小野台阶又不得罪金团长，可不想怀玉赶回来，大喊抗日口号，使小野很难堪。小野从此注意到怀玉。日本人巴结陆雄飞其实是想利用天津青帮势力控制码头，陆雄飞尝到日本人给的甜头好生得意。赵如圭提醒他注意日本人背后阴谋，陆雄飞不以为然，反而觉得赵如圭总和他过不去是怕他继承赵家家产。怀玉在抗日活动后被日本警察抓捕，赵如圭心急如焚，找到自己心仪的京剧名伶薛艳情求助，薛为了救怀玉不得已去找大汉奸张壁，被张壁趁机霸占。小野为了拉拢赵如圭释放了怀玉，但要怀玉公开道歉，在道歉会上日本人的要求被怀玉拒绝。东北军旧将郭大器趁机刺杀小野，但为了不误伤怀玉被迫放弃，怀玉对郭大器顿生好感。日本翻译李穿石结识了三小姐洗玉，频频发动攻势，李知书达理很得赵如圭喜爱，但陆雄飞怕他威胁到自己在赵家的地位，百般刁难和羞辱李穿石。李穿石为了对抗陆雄飞亲近日本人，被小野和张壁趁机拉入汉奸队伍。赵如圭透过大太监刘宝勋结识下野的宣统皇帝溥仪，用其渊博的玉器知识和卓越的商业手段获得溥仪信任，得到数件精美宫廷玉器。可最让赵如圭心仪的是玉器精品“望天吼”。可当时溥仪急于复辟当皇上，巴结日本人，日本人准备把望天吼作为溥仪伪满洲国的玉玺，由日本天皇御赐给他。太监刘宝勋不堪日本人羞辱，将“望天吼”偷出赠给赵如圭，嘱咐他宁可砸碎也不可给日本人。赵如圭心爱的戏子薛艳卿被日本人警长凌辱，她刺伤了日本警长，被日本人判处死刑，赵如圭去求小野遭到拒绝，在日本人的眼里，一个中国戏子的死不足惜，赵如圭眼冒怒火。李穿石完全倒向了日本人，成了彻头彻尾的汉奸。天津事变爆发，日本人利用便衣队闹事想趁机让溥仪出关，但由于东北军事先得到消息，日本人没有得逞。恼羞成怒的小野开始露出凶残本色，他在李穿石的策应下抓捕了赵怀玉，又抄了恒雅斋，杀害了陆雄飞。经历了这一切，赵如圭才发现自己以往屡试不爽的处事手段和生存之道竟是那样的可笑，他原来视为生命的玉器古董已经没有了丝毫价值，他明白了覆巢之下岂有完卵的道理。当着小野的面，他将望天吼摔的粉碎，自己也悲壮的走完了人生之旅，成就了民族气节。