贺子达和姜佑生从小在乡下一起长大，一起参军，到1947年的时候，已经都是旅长。贺子达的妻子杨怡和姜佑生的妻子楚风屏也是好友，都在姜所部担任机要员。一天，上级密电姜佑生，杨怡曾在白区工作时被捕叛变，人证物证俱全，令姜相机处置。姜数次核实无误，决定带怀孕的杨怡突围，待其生下孩子后，执行枪决。突围中，杨怡生下一子，并用丈夫贺子达曾经送给他的礼物——小手枪——自杀。该子被一个叫根儿的山民所救，取名张根生。但姜佑生和楚风屏都以为贺、杨的儿子已死于战火中。而贺子达得知妻儿俱死在姜佑生手上，更与姜结下仇怨。楚风屏为安慰贺子达，谎称其子还活着，把自己刚刚出生但未在身边的儿子送给贺子达。楚风屏生子前，房东田大年之妻也生下一子，分别取名大碾子、小碾子。部队继续打仗，姜、楚的儿子小碾子托付田妻抚养。全国解放后，田妻为让亲子大碾子过上好日子，竟将其谎称为姜佑生和楚风屏的儿子小碾子，掉包后还给姜家，于是，蒙在鼓里的楚风屏送给贺子达的儿子也并非姜家亲生。抗美援朝前，贺子达爱上一个叫谢石娥的村姑，并发生关系。贺子达和姜佑生赴朝参战时，石娥发现自己怀孕。为使贺子达不背上作风问题的包袱，毅然远赴湖南林场，并与贺子达断绝了音信。战争中，姜佑生最赏识的军人李兆魁成为战俘。文革前夕，孩子们都已长大，养在贺家但被被姜家认定是亲子的大碾子与姜家亲生女儿姜乔乔恋爱了。为阻止这一“乱伦关系”，姜佑生和楚风屏百般阻挠，并不知情的贺子达却支持两家子女恋爱，双方为子女婚事再生情怨。大碾子热爱海军，在海陆联合演习时跳海欲上军舰，被炮弹震昏，漂流荒岛。此时，楚风屏也因其为走资派而被打倒，孩子们也都成为狗崽子，俱被下放农村，住进被掉包后的姜家亲生儿子小碾子所在的田家。时日既久，掉包真相逐渐揭穿，这不仅使大、小碾子极为痛苦，最痛苦的还是楚风屏。但田妻生怕养子小碾子一旦认了他的亲生父母，田家就会鸡飞蛋打，连一个儿子也留不住，因此咬紧牙关，死不承认掉包之事。文革结束后，贺子达、姜佑生、楚风屏俱复原职。真相大白后的贺子达对姜家为自己所做的一切所感动，说服大碾子改为姜姓。此后，在部队当上连长的大碾子与盼盼恋爱并结婚。从军事大学毕业的张根生在养母去世后获悉身世，但对亲生母亲杨怡竟是用亲生父亲贺子达送给母亲的手枪自杀一事耿耿于怀，因此拒不认父，并在全国掀起的平反冤假错案热潮中，一意为母亲平反。时光荏苒，1985年中国百万大裁军，贺子达、姜佑生分别退休，而第二代军人大碾子和贺仪生成长起来，乔乔也学成回国，在世界500强企业霍尔公司就职。霍尔一意娶乔乔为妻，但因心脏病突发死亡。最后，二人在事业和生活的双重磋砣中，并在李兆魁回国揭穿投资真相后，终于赢得了真正的爱情。但姜佑生、楚风屏真正的亲生儿子小碾子却在农村因开山采石被炸身死，楚风屏闻讯病重，不治而亡。海陆军在现代化的形势下再次联合演习，大碾子和贺仪生大展雄风，而老态龙钟的贺子达和姜佑生回首往事，为一生中留下了这么多的军人机密和不可弥补的遗憾而百感交集。