故事发生在清朝乾隆年间，当时社会经济、文化的发展呈现出一派详和繁荣的景象，被后人称作“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的矛盾。如何清除图谋不轨者，惩治贪官污吏，平衡君臣矛盾等问题都摆在当朝天子的乾隆皇上面前。乾隆是一个颇有作为、雷厉风行的君主，同时又是一个深谙中庸之道的政治家。他十分爱才，颇能理解大学士纪晓岚刚真守正、秉公执法的无私品性，又贪图逢迎，特别欣赏户部尚书和摇尾乞怜、惟命是从的献媚之术。而纪晓岚与和，则是一对多年来格格不入、南辕北辙、互为政敌的冤家对头。于是围绕着这三人这间，便产生了一幕幕令人或忍俊不禁、或长吁短叹的悲喜剧。他们的动向引得向来对皇上有觊觎之心的十四王爷的蠢蠢欲动，也搞得被蒙蔽的两位民间侠女莫愁、小月难辩真伪。加上和与钦差福康安与此赈灾款案有着说不清、道不明的联系，纪晓岚力排众议，一意孤行，努力搜集各种物证，最终将矛头指向当地一私自囤粮，谋取暴利的不法奸商。并说明皇上：即使是生身之母犯了法，也应与庶民同罪。御医吕长安越狱出逃，使一桩原来看上去并不复杂的奶娘中毒身亡案颇添扑朔迷离之感。为了查清幕后的主使，纪晓岚明察暗访，巧施计谋。出于各种目的十四王爷的心腹四姑娘、福康安及两名黑衣蒙面女子等纷至沓来，小小的临青州突然之间风云际会，各种人马勾心斗争，尔虞我诈。因和谗言，以《红楼梦》被定为禁书，必须予以焚毁，书商陈未元为谋大利，欲将珍贵的手稿据为己有，将采待价而沽，其妻“湘云”惟恐此书再遭厄运与之反目成仇，并千方百计找到正在编纂《四库全书》的纪晓岚，欲将书稿请之代为保存。和、福康安挟私仇，借口纪晓岚传抄保存禁书，欲置之死地，双方展开一场斗智斗勇斗谋的对抗，纪晓岗固然有铁齿铜牙，和亦有三寸不烂之舌，为了书稿，纪晓岚不惜自家珍品，对个人安危更是置之度外，最后还是他的机敏智慧使这场较量最终占了上风。由于皇太后对《红楼梦》一书的如醉如痴，才彻底打动了乾隆皇上，对此书从此网开一面。小月希望服侍照顾双目失明的丰绅殷德，亏得纪晓岚仗着一付无论走到何处都所向披靡的铁齿铜牙，犀利机智的语锋，冒言直谏的勇气和精神，成全和帮助了两对多灾多难的有情人。因劳苦功高，他被乾隆皇上赐封了一杆金烟袋，作为“尚方宝剑”，从此天下贪官污吏任纪晓岚敲打，天下不平之事由纪晓岚主持公道。