本剧为描写中国历史上第一位女皇帝武则天的故事，1985年于台湾首播之时造成巨大轰动，60%以上的超高收视率创下台湾电视史上有史以来最高收视纪录，至今无人能破。时年以40岁的潘迎紫在《一代女皇》中，先把幼年的武媚娘演得天真烂漫，机灵可爱，后把当上女皇的武则天演得仪态十足，不怒而威，前后判若两人，堪称经典。此剧也将饰演武媚娘的潘迎紫继《神雕侠侣》之后再造演艺事业巅峰，被誉为中视之宝，被电视台视为票房灵药。太子心知李泰蓄意谋夺己位，于是私自招兵买马，企图谋害魏王，岂知事机不密，太宗得报，立刻逮捕，一驯而服。太宗废太“承干”为庶人，李泰窃喜，但恐李治争夺太子之位。而出言恐吓，李治甚惧。武氏恐李治被害，密函太宗，指李泰预制皇冠龙袍。太宗搜出袍冠，怒责李泰忤逆，遂立李治为太子。 　　李治本性仁厚，席甚柔弱，太宗恐其日后登基，难主社稷，于是每日视朝，饬令李治随恃，观召庶政，为此，安逸成性的李治苦不堪言，武氏时时加以慰勉，于是两人感情更有进展。太宗闻朝臣王仁佑之女端庄婉淑，有意聘为太子妃，李治虽然心系武氏，却不敢不从，只有对武氏许诺，待日后登基，必善待之。是时，四方来朝，海内升平，因此臣民联合上表，请皇太后自立皇帝，唯尚有重臣谏止，尤其程南英反对最烈，被贬谪关外，镇守边疆。于是天下谣言繁兴，指武氏图谋推翻唐室，当代明儒骆宾王草“讨武檄文”昭告天下，与徐敬业揭竿起义，可惜书生用兵， 功败垂成。自此，武后性情更是异常，患得患失，极欲巩固己位，称帝野心更趋热烈，仍有朝臣不能心悦诚服。武氏虽野心以逞，却失去所有良友忠臣，变成一个孤寡的老人。武后长安元年正月十二日，武后决定退位，还政给中宗，结束了她的帝王统治生涯。同年十一月，武后去世，死后谥号“则天大圣皇后”，后世所称“则天武后”或“武则天”即是由此谥号而来。