光绪年间，江南辜仙芝绣庄已是方圆百里赫赫有名的世袭刺绣大家，成为专为王室提供御品的“御绣户”，邻近辜家的樊家也是一个大名鼎鼎的“御绣户”，两家之间在绣艺界的地位相互争斗由来已久。辜家为了传宗接代，私下将媳妇戴莲芸所生女儿与沈家所生男孩调了包，女孩取名沈兰馨，男孩取名辜传铭。十五年后，沈兰馨，辜传铭成了两小无猜的一对，此时朝廷派李公公来选绣女与绣品，辜家为了保存颜面，让兰馨替代辜家孙女潇潇作为辜家人入了宫。同时，樊家女儿樊绿珠也应征入选。传铭则继续留在辜家，接受养父辜松圃严苛的教育，以继承家业。而兰馨的沈家哥哥沈涛，一心向往革命，已经给自己的人生定下了目标，所以对于潇潇的爱恋也视若罔闻。绿珠刁蛮奸诈，很快攀附上了宫中权贵李公公，且处处陷害兰馨，加上兰馨自身性格耿直，总是得罪李公公，故屡遭灾祸。幸好有护军裴子东一直守候在身边，倾力相助。无奈兰馨心中只有青梅竹马的传铭，裴子东只有默默守候。兰馨在宫中备受苦楚，但几经磨砺，她的绣艺得到了长足的提高。八国联军入侵北京，兰馨仗义执言，获罪慈禧太后，被发配新疆。兰馨在新疆虽然受苦受累，却也和当地人相处融洽，并学到了当地独特的织绣方法和染料的提炼技术。辛亥革命一触即发，兰馨的哥哥沈涛投身到了革命党，而辜传铭从小受辜松圃管制压抑，在获知自己真实身份后，瞬间爆发，性格大变，变得连自己都不敢相信。辜传铭先是为了维护在辜家的地位于财产，对潇潇大献殷勤，此时的潇潇依旧对沈涛一往情深，然而沈涛己秘密加入了同盟会，于公于私他更不能给予潇潇任何承诺，他违心地回绝潇潇，终于让潇潇投入了传铭的怀抱。但是传铭之后又对潇潇始乱终弃，并把她拱手相送给权贵段公子。裴子东千辛万苦找到了兰馨，也把辜传铭的转变和辜家的状况告诉了她，兰馨痛不欲生。当辜传铭见到兰馨后，又粉饰自己，重新骗取了兰馨的爱情。并迎娶她过门。之后，辜传铭为了拓展家业，攀附了袁世凯的儿子袁克定，又与出宫的蛇蝎美女绿珠相互勾结。终使辜家财产全部落入传铭之手。