故事从现代说起。年轻少女安淇与同学李修文从加拿大回到马六甲探望她的祖母－月娘。月娘眼见安淇其实是想逃避一些问题，所以就把她一生人的故事告诉安琪。月娘的一家黄家，在30年代是马六甲当地有名气的峇峇娘惹商人家族。月娘的母亲菊香是黄家二姨太天兰的女儿。虽然天兰贵为二姨太，但是因为她是被黄元强奸后才被纳为妾室，所以身份低微。天兰和菊香常被大婆桂花和她的一房人百般欺凌。菊香因为在9岁时生病变成聋哑，所以没有反驳能力，常常被黄家其他人当成出气袋般看待。黄家素来就想把家族生意扩大。眼见富商查理张可以帮助他们，黄元就把菊香许配给查里张。查理张为人沉迷肉欲，奸狡至极。菊香眼见如此，就反抗逃婚。逃婚时遇见日本摄影师山本洋介，其后结婚，并生了女儿月娘。八年后，日本开始进攻南洋地区。洋介眼见时势不明郎，于是拜托陈盛带菊香母女去伦敦。可惜，菊香在船上遇见桂花和他的女儿。桂花与她的女儿就狠心地把菊香和月娘抛进大海里。幸而菊香母女被海水冲到岸边，一家又得以团圆。其后，日本攻克马来亚，菊香与洋介被已经变成汉奸的查理张抹黑后，死在皇军手下。还活着的月娘就投奔到外婆家。虽然黄家已经搬到英国去，但是天兰和马姐阿桃则被留下。在外婆的督导下，月娘学习传统娘惹厨艺、女红，长大后就像她母亲一般漂亮。战后，黄家回到祖屋，也把月娘当成下人看待。月娘的美貌引来表姐的妒嫉，也引来了有钱的峇峇头家、出洋归国的富少、甚至英俊潇洒的英国军官的垂青，但她独爱一个“身无分文”的小司机。牛仔其实是名门子弟陈锡，是新加坡一商人家族的后代。眼见他的身份高贵，陈锡就隐瞒身份和月娘来往。他被月娘的纯真、善良和坚强感动，深爱上她，然而二人的恋情碰到重重阻难。在各方的压力下，陈锡被逼娶了月娘的表姐，月娘则被卖给杀猪贩刘一刀。刘一刀虽然外表粗鲁，但对视对人都非常细心。月娘不甘自己的一生由人摆弄，宁可结束自己的生命，都不会当刘一刀的妻子。她的刚烈反让刘一刀敬服，与她拜为义兄妹。最后，月娘与刘一刀发展燕窝和西洋商品买卖生意，生活尚算安稳。但是，黄家最后得罪查家，生意失败，家财更被秀娟骗走。黄家终于一无所有，惨淡收场。