李叔同出生于天津豪门富户，在音乐、诗词歌赋、篆刻、书法、绘画、表演诸方面造诣颇深，才华横溢。李叔同考取上海南洋公学，受业于蔡元培，邃觅群科，钻研法学。与黄炎培组织互学会，宣讲进步思想。母亲去世，他运灵回津，反陈规陋习，采西式丧礼，自弹钢琴，唱悼歌，感人至深，轰动津门。
李叔同东渡日本，学习油画，从事音乐、戏剧创作。创刊《音乐杂志》，发起组织春柳社，演出话剧《茶花女》。其间与日本姑娘雪子相恋结婚。
他回到阔别六年的祖国，主编《太平洋报》副刊，后报社停刊，李叔同移席杭州浙江一师，创作了以《送别》为代表的一批优秀歌曲，在美术课中引入西画系统，培养出丰子恺、刘质平等一批优秀学生。其间与夏?尊为友，马一浮为师，刻意于自身修养，对佛学产生浓厚兴趣。于虎跑寺断食17天，身心灵化，飘然出世。李叔同告别好友、门生和妻子，遁入空门，法号弘一。
弘一闭关修律，数年写成《四分律比丘戒相表记》。弘一律己至严，治学至勤，云游四方。1942年10月13日，伟大的爱国者、中国近代文化艺术先驱、南山律宗第十一代祖师弘一大师，在悲欣交集中吉祥升西。