澎湖列岛中的一个小岛——风柜，是一个宁静的渔村。一群男孩子高中毕业后没有工作，等待着征兵。他们百无聊赖，看白戏、赌博、逞勇斗狠。翁阿清的父亲原是个棒球运动员，一次被球击中头部，变得痴呆，整日坐在门口藤椅上。阿清给他喂饭时只想着外出去玩，使父亲呛得喘不过气来。他在外头惹是生非，回到家里又和姐姐斗嘴。母亲正在切菜，听见阿清骂人，气得拿起菜刀向他扔去，砍伤他的小腿。 一次，阿清、阿荣、郭仔拿木棍砖头与人打架斗殴，把对方打伤，受到警方惩罚。于是他们三人离开风柜，来到台湾南部城市高雄，找朋友的姐姐帮忙找工作。他们寄宿在一个阁楼上，受到邻居锦和与他的女友小杏的照料，并进入加工出口工业区当小工。然而，他们对这个五光十色的大都市感到陌生和焦虑，甚至仅有的几个钱也被人骗走。阿清开始转变，工余进修日文，劝郭仔离开流氓阿飞群伙。他对小杏亦怀有一种难以开口的情感。当阿清回风柜安葬他尊敬的父亲以后，再回到小阁楼时，善良的锦和由于窃取工厂零件被开除；小杏到台北另谋出路；好友郭仔被杀。一系列事变使他感到迷茫。