在本片中由梁家辉饰演的棋王王一生，家境贫寒，但精于棋道。在文革期间下至西南方的农场，偶然跟高手“脚卵”下棋，二人因而成为好友。不久，当地开运动会，王一生因在外以棋会友没赶上报名，遂决定与此次棋艺比赛冠亚军下盲棋，消息轰动全镇。王一生同时跟八位对手在棋场下棋，另有象棋世家“钉子李”在家跟王一生对阵，一场车轮大战下来，场内八名棋手相继服输，只有“钉子李”乞和。剧情描述岑建勋饰演的香港广告人赴台湾协助友人搞好电视节目《神童世界》，但却看到能预知未来的神童被人摆弄成棋子的遭遇，这令他想起自己的童年时代，曾随表哥在大陆经历了文革的传奇一页，严浩饰的钟阿城鼓励梁家辉饰的棋王王一生发挥出以一敌九的象棋天赋。