本片的主角不是007式的英雄,而是一个失意的矮胖中年男子,乔治·斯迈利.他曾是英国情报机关总管的助理,总管发现情报局内部潜伏着一名克格勃,怀疑对象就是包括乔治在内的四名情报局核心成员.于是,老总为查清事情策划了一次跨国间谍活动,结果惨遭失败,不久就在内部权力倾轧中失利引退.同时,也连累一批情报官员被清洗出局,其中也包括被提前退休的乔治……